Ataque de ansiedad y ataque de pánico: cómo distinguirlos y qué hacer

El corazón se acelera, el aire parece no llegar y de repente aparece la idea de que algo grave está pasando. Si has vivido un ataque de ansiedad o un ataque de pánico, sabes que da mucho miedo, y también sabes lo difícil que resulta explicárselo a alguien que no lo ha sentido. Aquí vas a encontrar una explicación tranquila de lo que ocurre, de en qué se diferencian ambos y de qué puede ayudarte mientras pasa.

Empezamos por lo que más se busca: ataque de ansiedad y ataque de pánico no son exactamente lo mismo, aunque en el día a día se usen como sinónimos.

Ataque de ansiedad y ataque de pánico: ¿son lo mismo?

"Ataque de ansiedad" es una expresión popular, no un término clínico. Se usa para hablar de momentos en los que la ansiedad se desborda, normalmente después de un rato de tensión o ante algo que nos preocupa. Suele ir subiendo poco a poco y tiene un motivo más o menos reconocible.

El ataque de pánico sí es un episodio bien descrito en psicología. Aparece de forma brusca, a veces sin ningún motivo aparente, y con una intensidad física muy alta. Por eso mucha gente lo vive como "me va a dar algo".

Definición breve: un ataque de pánico es un episodio de miedo o malestar intenso que aparece de forma brusca y alcanza su punto máximo en pocos minutos, acompañado de síntomas físicos como taquicardia, falta de aire, mareo o sensación de irrealidad. A diferencia de la ansiedad general, que suele ser más gradual y sostenida, el pánico es agudo, breve e intenso.

Qué se siente en un ataque de pánico

Cada persona lo vive a su manera, pero hay síntomas que se repiten. Según el Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. (NIMH), puede haber una oleada de miedo o malestar con:

• Latidos rápidos o fuertes.
• Sudor, escalofríos o temblor.
• Sensación de ahogo o dificultad para respirar.
• Mareo, hormigueo en las manos, náuseas o dolor en el pecho.
• Miedo a perder el control o a morir.

El servicio de salud británico (NHS) indica que la mayoría de los ataques duran entre 5 y 20 minutos, aunque hay personas que cuentan que se les alargan hasta una hora. Como varios de estos síntomas también pueden tener una causa médica, la primera vez conviene que te revise un médico o una médica, para quedarte tranquila o tranquilo.

Por qué el cuerpo reacciona así

Tu cuerpo tiene un sistema de alarma pensado para protegerte. Cuando detecta peligro, libera adrenalina, acelera el corazón y la respiración y prepara los músculos para huir o defenderse. En un ataque de pánico esa alarma salta sin que haya un peligro real delante, y el cuerpo reacciona igual de fuerte.

Lo que se siente es muy desagradable, pero el propio NIMH recuerda que los ataques de pánico no ponen en riesgo la vida y que los síntomas físicos suelen ir cediendo en poco tiempo. Lo que sí puede quedarse es el miedo a que vuelva, y ese miedo mantiene el cuerpo en alerta.

No estás sola ni solo en esto. Las estadísticas del NIMH (encuesta realizada entre 2001 y 2003 en EE. UU.) estiman que un 2,7 % de los adultos tuvo trastorno de pánico en el último año y un 4,7 % lo tendrá en algún momento de su vida, con más frecuencia en mujeres (3,8 %) que en hombres (1,6 %). Son datos de otro país y de hace años, pero ayudan a ver que es una experiencia más común de lo que parece.

Qué hacer en el momento

Estas pautas sirven para atravesar el episodio con algo más de calma. No son un tratamiento, y puede que no funcionen igual cada vez; lo importante es ir probando qué te acompaña mejor.

• Ponle nombre. Decirte "esto es un ataque de pánico, es muy intenso y va a pasar" le quita parte de su carga de misterio.
• Alarga la espiración. Inspira despacio por la nariz y suelta el aire más lento por la boca, como si empañaras un cristal. No hace falta respirar hondo a la fuerza.
• Vuelve al presente con los sentidos. Busca cinco cosas que ves, cuatro que tocas, tres que oyes. Notar los pies en el suelo ayuda.
• Deja pasar la ola. Pelearte con las sensaciones suele avivarlas. Es más útil observarlas, como quien ve subir y bajar una ola.
• Busca un sitio seguro y, si puedes, a alguien de confianza. Compartirlo en voz alta a veces baja la intensidad.

Qué suele empeorarlo

Con la mejor intención, hay reacciones que alimentan el círculo: empezar a vigilar cada latido, huir de los lugares donde pasó, hiperventilar o decirte que "tendrías que poder controlarlo". Evitar esos lugares da alivio a corto plazo, pero con el tiempo hace que el mundo se vaya encogiendo, algo que también ocurre con los miedos concretos, como cuentas en nuestro artículo sobre qué es una fobia.

Cuándo pedir ayuda

Un ataque aislado puede pasar una sola vez en la vida. Merece la pena consultar si se repiten, si vives con miedo constante a que vuelva, si empiezas a evitar sitios o actividades, o si la ansiedad de fondo te acompaña casi todo el día. En ese último caso, te puede interesar leer sobre los síntomas de la ansiedad en el cuerpo y en la mente.

Si en algún momento sientes que no puedes más o te pasan por la cabeza ideas de hacerte daño, llama al 024 (línea de atención a la conducta suicida) o al 112 si es una urgencia.

La mirada de Alenar

En Alenar trabajamos desde la psicoterapia integrativa e integradora. Eso significa mirarte entera o entero: lo que sientes en el cuerpo, lo que piensas, lo que ha pasado en tu vida y el contexto en el que estás. A partir de ahí elegimos, entre distintas herramientas (terapia cognitivo-conductual, mindfulness, trabajo con trauma y apego, terapia sistémica, entre otras), las que encajan con tu historia y tu ritmo. El objetivo es entender qué intenta decirte esa alarma y que dejes de vivir pendiente de ella. Puedes conocer más sobre la psicoterapia para adultos en Alenar.

Este artículo es divulgativo y no sustituye una valoración profesional. Si te has reconocido en estas líneas y te apetece hablarlo, puedes escribirnos desde la página de contacto, sin compromiso y a tu ritmo.